La gripe aviar avanza entre incógnitas

La epidemia de gripe aviar más grave de la historia, la del virus A-H5N1, avanza con mucha mayor rapidez que el conocimiento científico sobre este virus. Científicos internacionales reclaman a las autoridades estadounidenses más información sobre el brote en vacas lecheras de Estados Unidos, que ya afecta a 90 explotaciones en 12 estados. Con la pandemia de COVID-19 reciente, los granjeros estadounidenses son reacios a que se implementen controles en sus explotaciones. Además, en pleno año electoral –igual que en 2020, cuando surgió el COVID–, cualquier medida restrictiva que apruebe el Gobierno federal de Biden sería utilizada por Trump para reforzar su retórica populista. De hecho, este brote ha hecho que en Estados Unidos aumenten las personas que consumen leche cruda, algo totalmente desaconsejado, por negar la existencia del virus o para conseguir inmunidad ante él, lo que tampoco tiene ningún respaldo en la evidencia científica.

Lo último que se sabe es que se ha aplicado el mismo virus que infectó a uno de los 3 granjeros afectados hasta ahora –dos con conjuntivitis, el tercero con síntomas respiratorios leves– a hurones, mamíferos que se utilizan como modelos aproximados a los humanos para este tipo de experimentos. Los Centros de Control de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EEUU informaron en un reporte que el virus se propagó fácilmente entre los hurones en contacto directo, colocados en el mismo recinto: el 100% se infectó. Sin embargo, solo un tercio (33%) de los que respiraron aire compartido, pero sin contacto directo, contrajeron el virus por gotitas respiratorias. Este virus recogido en Texas causó una enfermedad grave (100% letal) en los seis hurones que fueron infectados.

Los resultados se compararon a los experimentos similares realizados con virus de gripe aviar H5N1 altamente patógena recogidos en el brote de la granja de visones de Carral (A Coruña) en octubre de 2022 y con otro virus recogido en Chile en 2023. Los resultados más recientes de los CDC son más parecidos a los hallazgos con el virus del visón de España que con el virus de Chile, y subrayan que los virus A(H5N1) que se propagan en aves de corral, vacas lecheras y otros animales, con infecciones humanas esporádicas, plantean un riesgo potencial grave para la salud pública. “Estos hallazgos no son sorprendentes y no cambian la evaluación de riesgos de los CDC para la mayoría de las personas, que es baja”, señaló, con todo, este organismo en una nota oficial.

Sin embargo, el virólogo estadounidense Rick Bright calificó en la red social X este resultado de “muy preocupante”. “Los esfuerzos por cambiar la narrativa para suavizar estos datos importantes son imprudentes. El hecho de que los hurones enfermaran tan gravemente, que el virus infectara la mayoría de sus órganos internos y cerebro, y que murieran, es una fuerte señal de que todos los esfuerzos para detener la propagación de este virus deben considerarse seriamente”, advirtió.

La prestigiosa revista “The Lancet” ha evaluado también la situación de la gripe aviar H5N1 en un editorial publicado el pasado sábado, en estos términos: “Aunque los acontecimientos de los últimos tres meses pueden o no señalar el inicio de una pandemia mundial, son al menos un recordatorio apremiante y no deseado de los caprichos de la gripe zoonótica y nuestra continua complacencia colectiva al respecto”.

La revista “Nature”, por su parte, reveló la semana pasada que se han encontrado “cantidades asombrosas” del virus H5N1 en la leche cruda de vacas infectadas, y que el virus puede sobrevivir durante horas en leche salpicada. Así se cree que se infectaron gatos, que bebieron leche derramada en las explotaciones, y también ratones domésticos.

“Nunca antes se había detectado el subtipo H5N1 en ganado vacuno, por lo que nos encontramos en un escenario inesperado y con un alto grado de incertidumbre”, ha señalado en un editorial de la revista veterinaria “Albéitar” la doctora en Veterinaria Elisa Pérez-Ramírez, viróloga veterinaria en el Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA-INIA), del CSIC.

Su opinión coincide con la de los expertos citados por la periodista especialidada Helen Branswell en un reportaje de “Stat News”. Entre ellos, Kristian Andersen, microbiólogo del Instituto Scripps de California que compara la falta de transparencia y diligencia de EEUU con la de China. “Se dirigieron muchas críticas a China por su respuesta temprana al COVID-19, algunas de ellas razonables, muchas de ellas extremadamente ignorantes. ¿Estamos cometiendo actualmente algunos de esos errores nosotros mismos?”, se pregunta.

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